白塔始建于清顺治八年（公元1651年），当年顺治皇帝出于政治的需要，应西藏喇嘛恼木汗的请求，尊黄教为国教，动用白银1700万两，在皇家园林北海内建了这座白塔，竣工后立白塔碑一座。
白塔由砖木石构成，造型独特，带有强烈的异域风格，属覆钵形建筑，在印度佛语中称为“翠堵波”。白塔高35.9米，由塔基、塔身、相轮、华盖四部分组成。塔基为砖石须弥座，其上是圆形塔身，最大直径为14米，也可称为塔肚。塔身正中是红色眼光门，周边饰有西番莲花图案，内为金字红地的“时轮咒”。相轮又称十三天，寓意佛教中修炼的十三个阶段。相轮顶部是铜制镏金华盖，分为天盘、地盘两层。在天盘上还有铜制仰月、太阳、火焰的图案，在地盘周围悬挂有16只铜铃。
2011年，适逢白塔建成360周年。北海公园园长刘耀忠表示，360年来，白塔虽历风雨而犹挺立于琼岛之颠，禁城之侧；阅尽沧桑而犹庄严典雅，风姿绰约。刘耀忠说：“我们有责任、有信心、有能力把这样一件珍贵的历史文物保护完好并传之后世，为中华民族的历史延续和文化传承尽微薄之力。”
为了保护和传承白塔独特的历史文化，建国后白塔经过了几次大规模的修缮，其中2005年为了“金碧辉煌迎奥运”，琼华岛及白塔进行了最大规模的全面修缮，修缮后的白塔洁白庄严，展示着佛教文化的魅力。在360年的历史长河中，白塔不仅承载了数代帝王天地人和的宏韬伟略，同时也记录了千千万万寻常百姓对北海的难忘情结。
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