从十七世纪到二十世纪，罗本岛的用途几经变换，它曾经是监狱、不受社会欢迎的人的医院和军事基地。它的建筑，特别是那些在二十世纪后期用来关押政治犯的最安全的监狱，象征着民主和自由战胜了压迫和种族主义。这里还是南非人民心里的“神明”——曼德拉曾经被囚禁的地方。

　　罗本岛是南大西洋上的一座小岛，面积574公顷，距南非立法首都开普敦11公里。最早来到这里的荷兰人，发现岛上的海豹数都数不清，于是就起名叫海豹岛。荷兰语的海豹是Robbe，于是这个岛就成了罗本岛（Robben island）。

　　十七世纪到二十世纪，罗本岛的用途几经变换，它曾经是监狱、不受社会欢迎的人的医院地。自1960年代中期到1991年，罗本岛为南非最大的秘密监狱，大部分的犯人是黑人政治犯。其中包括赫赫有名的南非前总统曼德拉还有南非非洲人国民大会元老西苏鲁、南非现任总统姆贝基以及纳米比亚“西南非洲人民组织”的领袖托伊沃。1996年最后一批犯人被释放后，计划把监狱关闭，并将罗本岛改变为一个旅游胜地。1997年1月1日，罗本岛正式成为一座向公众开放的博物馆，平均每天要接待上千名游客。1999年，这里被联合国教科文组织列为世界遗产保护区。